🔍 Introducción

Elizabeth Stuart Phelps Ward fue una de las escritoras estadounidenses más populares y controvertidas de finales del siglo XIX. Feminista declarada, reformista social y autora prolífica, convirtió la ficción en un espacio donde imaginar alternativas a un orden patriarcal profundamente arraigado. Su obra especulativa —que combina visiones del más allá, utopías morales y protagonistas femeninas que reclaman autonomía— revela cómo la imaginación literaria se convirtió en una herramienta política para las mujeres de su tiempo. En el marco de Rescatando a las pioneras, Phelps Ward encarna una tradición que utilizó la literatura no solo para narrar mundos posibles, sino para disputar el mundo real.

🧬 Notas biográficas

Nacida como Mary Gray Phelps en Andover (Massachusetts) en 1844, adoptó el nombre de su madre tras su muerte, un gesto que simboliza la continuidad de una genealogía femenina que ella misma ampliaría. Creció en un entorno intelectual y religioso que moldeó su sensibilidad crítica: hija de un ministro congregacional y de una escritora, aprendió pronto a leer el mundo desde la tensión entre norma y disidencia. A los 24 años publicó The Gates Ajar (1868), un éxito inmediato que la situó en el centro del debate cultural. Fue la primera mujer en impartir un ciclo de conferencias en la Universidad de Boston y llegó a publicar 57 volúmenes. Su matrimonio con Herbert D. Ward en 1888, diecisiete años menor, desafió también las convenciones sociales de la época. Murió en 1911 dejando una obra que abrió caminos para las escritoras que vendrían después.

🗣️ Ideología y militancia

El feminismo de Phelps Ward fue práctico, combativo y profundamente consciente de las limitaciones que el patriarcado imponía a las mujeres. Defendió la independencia económica femenina, la reforma del vestido —llegó a instar a “quemar los corsés”— y el acceso de las mujeres a profesiones vetadas. Su cristianismo reformista reinterpretaba la fe desde una ética igualitaria, situando la dignidad y la autonomía de las mujeres en el centro de su espiritualidad. Apoyó la templanza, el movimiento obrero y el antiviviseccionismo, articulando una visión de justicia social que vinculaba la emancipación femenina con la transformación moral de la sociedad. Su militancia demuestra que la lucha feminista del siglo XIX no se limitó a la esfera política, sino que atravesó la vida cotidiana, el cuerpo, la ética y la imaginación.

🐾 Antiviviseccionismo y ética feminista del cuidado

El compromiso de Phelps Ward con el antiviviseccionismo fue una extensión coherente de su ética feminista. Su oposición a la vivisección no se limitaba al rechazo del sufrimiento animal: formaba parte de una crítica más amplia a las jerarquías de poder —científicas, sociales y patriarcales— que legitimaban la violencia sobre los cuerpos considerados inferiores. En el último tercio del siglo XIX, el movimiento antiviviseccionista estuvo liderado en gran medida por mujeres, que denunciaban la crueldad de ciertos experimentos como un síntoma de una ciencia masculina que ejercía dominio sin límites. Phelps Ward compartía esta visión: para ella, la defensa de los animales era inseparable de una ética de la compasión que debía extenderse a todas las formas de vida vulnerables. Su postura revela cómo muchas feministas de la época entendieron que la lucha por la emancipación femenina implicaba también cuestionar las estructuras de poder que normalizaban la violencia, ya fuera sobre mujeres, animales o cualquier cuerpo situado en los márgenes de la autoridad científica.

📖 Obra especulativa

La obra especulativa de Phelps Ward es un laboratorio donde ensaya futuros posibles para las mujeres. Su trilogía The Gates Ajar (1868), Beyond the Gates (1883) y The Gates Between (1887) reimagina el más allá como un espacio acogedor y dinámico, en contraste con el cielo jerárquico del imaginario victoriano. En estas utopías espirituales, las mujeres no solo existen: actúan, deciden y participan en la vida comunitaria. Phelps convierte el cielo en un territorio feminista donde las jerarquías terrenales se suspenden.

En The Story of Avis (1877), la autora explora la tensión entre vocación artística y mandato doméstico, anticipando debates contemporáneos sobre conciliación y autonomía creativa. Doctor Zay (1882) sitúa a una médica como protagonista, adelantándose a la entrada de las mujeres en las profesiones científicas y mostrando las resistencias sociales que enfrentaban.

A Singular Life (1895), una de sus obras más influyentes, se inscribe en la tradición de la ficción utópica femenina. Ambientada en una comunidad pesquera, presenta a Emanuel Bayard, un ministro que rompe con la ortodoxia para practicar un cristianismo radical basado en la justicia social. Pero el verdadero núcleo feminista emerge en la figura de Magdalena (“Lena”), una prostituta que rehace su vida sin aceptar la “respetabilidad” que Bayard le propone. Cuando él sugiere el servicio doméstico como salida, ella lo rechaza y elige trabajar en una fábrica de pólvora, reclamando su derecho a definir su propio destino. Esta decisión convierte la novela en una utopía moral que cuestiona las jerarquías de género desde dentro del marco cristiano. Su éxito —fue el cuarto libro más vendido en Estados Unidos en 1896— demuestra que estas ideas resonaron más allá de los círculos reformistas.

Phelps también colaboró con Herbert D. Ward en novelas como The Master of the Magicians (1890) y Come Forth (1890), donde reescriben episodios bíblicos desde una perspectiva que, aunque no explícitamente feminista, abre grietas en la autoridad patriarcal de los relatos sagrados.

🧠 Interpretación crítica

La obra de Phelps Ward combina sentimentalismo, crítica social y especulación moral, pero siempre con un objetivo: ampliar el margen de acción de las mujeres. Sus “novelas del más allá” funcionan como espacios donde las jerarquías de género se disuelven y donde las mujeres pueden imaginarse a sí mismas fuera del corsé social. En A Singular Life, la utopía moral no es evasión, sino confrontación: la novela cuestiona el orden social y religioso, y otorga a las mujeres un grado de agencia inusual para la época. Su uso de lo sobrenatural y lo utópico es una estrategia política: imaginar otros mundos para transformar este.

🌱 Legado y conexiones

Phelps Ward influyó en la literatura sentimental y especulativa de su tiempo, y sus visiones del más allá dialogan con las utopías feministas de autoras como Charlotte Perkins Gilman. Su defensa de la reforma del vestido y de la independencia femenina la conecta con el feminismo práctico, mientras que su narrativa especulativa la sitúa como precursora de la ciencia ficción espiritual y de la ficción utópica feminista. En Rescatando a las pioneras, su figura permite trazar una genealogía de escritoras que utilizaron la imaginación como herramienta de emancipación, demostrando que la lucha feminista también se libró —y se sigue librando— en el terreno de lo posible.